Сладкая соль

В некотором царстве, в далеком государстве правил царь, у которого было семь дочерей. Призвал он их однажды к себе и спросил:
— Скажите мне, дочери мои любезные, что приходит вам в голову, когда вы думаете обо мне? Самая старшая тут же ответила:
— При мысли о вас мне всегда вспоминается сладкий виноградный сок.
— А мне — вкусное молоко, — сказала вторая по старшинству дочь.
— А мне — сладкий мед, — откликнулась третья. Четвертая промолвила:
— А я сразу думаю о сливочном масле. Пятая высказалась так:
— А мне вы желанны, как кусочек тростникового сахара.
— А мне — как белый, очищенный сахар, — сказала шестая.
Когда ответили шесть старших дочерей, настал черед младшей. Царь обернулся к ней и спросил:
— Скажи и ты, с чем сравнишь меня.
Младшая дочь призадумалась на минуту и так ответила:
— Я представляю вас сладким, как соль.
Не успела она закончить свою речь, как лицо царя вспыхнуло от гнева, кровью налились его глаза. Он рассчитывал, что и младшая дочь, подобно своим сестрам, назовет что-то сладкое и вкусное.
— Ладно, ты на себе испытаешь, каким я бываю сладким, как соль! — закричал он и удалился в личные покои.
Прошли годы. И вот настало время выдавать царевен замуж. Выдали старших, а потом царь приказать соизволил:
— Пошлите людей во все концы страны, пусть разыщут прокаженного и доставят его во дворец.
Выслушав это необычайное повеление, придворные очень удивились. Но царское повеление надо исполнять, его нельзя отложить. Ни у кого не хватило смелости спросить, почему царь отдал такой странный приказ.
Во все стороны были посланы гонцы, которые обыскали все уголки государства, но нигде не могли найти ни одного прокаженного. Наконец возле самой границы придворные служители увидели: в пыли валяется прокаженный, над которым уже витает недалекая смерть. Быстро подхватили они больного и, не медля, доставили во дворец. Все с нетерпением ожидали, как царь поступит с этим прокаженным. Вскоре созвали заседание дарбара — совета самых влиятельных царских вельмож. Каждый придворный занял место в соответствии со своим чином и положением. И тогда царь огласил свою волю:
— Выдать мою младшую дочь за этого человека. Услышав повеление царя, придворные застыли на месте в великом страхе. Удивленные, они смотрели друг на друга и ничего не понимали. Царскую дочь выдать замуж за прокаженного? Никто не верил своим ушам. Везиры принялись отговаривать царя, но напрасно. Он упрямо стоял на своем.
— Я покажу ей, какой я сладкий, как соль, — твердил он.
Как царь приказал, так и сделали. Младшую царевну выдали замуж за обезображенного проказой незнакомца. Прокаженный сам был удивлен и обеспокоен не меньше других. Почтительно сложив перед собою руки, он осмелился обратиться к царю:
— Хранитель мира! Зачем приказываете вы вставить бесценную жемчужину в ржавую железную оправу? Мне осталось считанные дни пробыть гостем в этом мире. Я изъеден проказой, безобразен и нищ. Выдайте дочь замуж за другого.
Но царь не послушал и его и соизволил повелеть:
— Прокаженного и царевну вывести за город и бросить их там одних.
Так и поступили слуги царя. Они вывезли царевну и прокаженного подальше от города и оставили их в густом лесу. Царевна была не только разумна и добра, но еще и терпелива. Вот она и подумала: никто не сможет предотвратить то, что написано в ее судьбе. Она не испугалась, не выпустила из рук удила решимости и беззаветно отдалась служению своему убогому супругу. Прошел первый день их изгнания. Даже перед сном не удалось им утолить голод и жажду. А на следующий день она оставила мужа на месте, а сама направилась в город. Выросшая в царском дворце и привыкшая ходить в шелках, царевна вынуждена была теперь с протянутой рукой просить милостыню. Собрала она немного денег, купила еды, а на оставшиеся монеты приобрела большую корзину. И потом каждый день сажала она в корзину своего иссохшего от болезни мужа, взваливала корзину на голову и отправлялась в город попрошайничать. Она питалась сама и кормила своего супруга тем, что удавалось ей собрать за день. А к вечеру она возвращалась в джунгли, на то место, где они обычно устраивали свой ночлег. Все время, оставшееся после сбора милостыни, она посвящала служению своему мужу.
Однажды прокаженный сказал царевне:
— Зачем ты таскаешь меня с собой? Ты же страшно устаешь с этой корзиной. Оставляй меня на день здесь, в джунглях. Кому я нужен, чтобы похищать меня?
На это царевна ответила:
— Может случиться, что кто-то обидит тебя в мое отсутствие. Вот почему я не решаюсь оставить тебя одного. Ведь моя жизнь навсегда связана с твоей. Как же я могу оставить тебя, беспомощного?
Прокаженный долго убеждал ее, всячески уговаривал. Но она не послушалась мужа. Каждый день утром уносила она его с собой, а вечером приносила обратно. Но однажды мужество отказало ей. В тот день она почувствовала страшную усталость, подняла было корзину, но тут же опустила ее и бессильно села на землю. Увидев это, прокаженный снова сказал:
— Помнишь, неподалеку отсюда есть пруд. Оставь меня на берегу, а сама отправляйся в город