Они сели на золотые скамейки, посидели с минуту, потом вошли в воду. Шарль мигом выскочил из своего убежища, подбежал к самой младшей и прыгнул ей на плечи. Она испустила крик, вышла из воды и, накинув свое оперение, поднялась на воздух вместе с Шарлем. Другие две девушки последовали за ней. Они прилетели в отцовский замок, висевший между небом и землей. Барбовер узнал принца и сказал:
— А, это ты, сын французского короля? Пришел уплатить долг?
— Да, — отвечал принц. — Срок наступил, не так ли?
— И хорошо, что ты пришел, потому что, если бы мне пришлось самому искать тебя, ты бы пожалел об этом. Ступай за мной.
— Подожди до завтра, отец, — сказала Барбоверу младшая из дочерей.
— Ну хорошо, подождем до завтра, раз уж он пришел сам.
Младшую дочь Барбовера звали Куантик. Шарль рассказал ей, зачем он сюда пришел, и Куантик обещала помочь ему. Когда он после ужина ушел к себе в комнату, она пришла туда вслед за ним и сказала:
— Принц, мне вас жаль. Впрочем, если мой отец согласился отложить расплату до завтра, значит есть еще надежда на спасение. Завтра утром он скажет, каким испытаниям хочет вас подвергнуть. Чего бы он от вас ни потребовал, не падайте духом, я вам помогу. Не удивляйтесь, если я буду говорить с вами сурово и даже иной раз ударю. Помните, что это делается для вашего же блага.
На другой день Барбовер сказал своей меньшой дочери:
— Эй, Куантик, приготовь-ка завтрак этому молодому человеку, ему пора браться за работу.
— Я? — возразила Куантик. — На то у нас в доме есть слуги, отец мой!
— Нет, ты сама приготовишь ему завтрак. Я так хочу.
И Куантик приготовила завтрак, притворяясь, будто делает это против воли.
Когда Шарль поел, ему вручили деревянный топор и велели до захода солнца начисто вырубить большой лес.
С топором на плече принц отправился в лес, но когда увидел, какая ему предстоит задача, сел под деревом и заплакал, твердя: «Пропал я теперь!»
В полдень Барбовер приказал Куантик отнести принцу обед. Она пришла в лес и застала Шарля на том же месте под деревом: он все еще сидел и плакал.
— Это так-то вы думаете довести дело до конца? — спросила она.
— К чему и пробовать? — возразил принц. — Лучше бы меня убили сразу, чем так издеваться надо мной.
— Давайте топор, я вам сейчас покажу, как надо рубить деревья.
Она взяла у него деревянный топор, ударила им по стволу ближайшего дерева; дерево упало на соседнее, второе повалилось на третье, третье на четвертое, — и часу не прошло, как весь лес лежал на земле.
— Вот и окончен сегодняшний урок, — промолвила Куантик. — Положитесь на меня, принц, не надо так легко падать духом.
И она ушла.
С заходом солнца Шарль тоже возвратился во дворец. Он шел, насвистывая, с топором на плече.
— Ну что, урок выполнен? — спросил Барбовер, ожидавший его на пороге.
— Выполнен, — отвечал Шарль спокойно. — Ты вырубил весь лес?
— Я вырубил весь лес. Ни одного дерева не осталось.
— Ты меня разорил! Такой прекрасный лес!
— Я сделал только то, что зы приказали.
«Что все это значит?» — удивился про себя Барбовер.
На другое утро он привел Шарля к подножию высокой горы, дал ему деревянный заступ и велел к вечеру срыть гору до основания, так, чтобы на этом месте осталась только гладкая равнина.
Оставшись один, принц сел под деревом, разжег свою трубку и принялся курить, поглядывая на гору и с беспокойством спрашивая себя, придет ли Куантик и сегодня к нему на помощь.
В полдень Куантик опять принесла ему обед.
— Вы думаете, что таким образом сроете гору? — спросила она.
— Но вы же сами знаете, — возразил Шарль, — что мне ни за что этого не сделать, хотя бы я трудился целый век.
Куантик взяла деревянный заступ, ударила им по горе и промолвила:
— Гора, исчезни!
И гора исчезла, а на ее месте раскинулась гладкая широкая равнина.
На закате принц вернулся в замок, беззаботно насвистывая.
— Урок выполнен? — спросил Барбовер.
— Выполнен.
— Не может быть!
— Поднимитесь на башню замка и посмотрите сами, Барбовер взошел на башню и с удивлением увидел, что гора исчезла.
«Что это значит? — подумал он про себя. — Ну, да ничего. Завтра я придумаю для него задачу, с которой он не справится так легко».
Шарль поужинал и пошел наверх, в свою комнату. Туда тайком пришла Куантик и сказала ему:
— До сих пор мы с тобой выпутывались довольно легко. Завтра это будет труднее. Но как бы то ни было, ты меня слушайся во всем и положись на меня.
Наутро Барбовер объявил Шарлю, что он должен разыскать и доставить на берег большой якорь корабля, на котором плавал еще дед Барбовера. Этот якорь вот уже больше ста лет лежит на дне моря.
Принц выслушивал теперь все, что бы ему ни приказали, не пугаясь больше так, как прежде. Он отправился на берег моря и, усевшись на скале, преспокойно закурил трубку.
В полдень опять пришла Куантик и сказала:
— Теперь ты должен отрезать мне голову и бросить ее в море. Сделай ямку в песке и собери в нее всю кровь, которая вытечет из моего тела. Смотри только, не усни. Если уснешь, тогда нам с тобой конец, ничто нас не спасет. Вот тебе нож: режь спокойно, пусть рука твоя не дрогнет.
Шарль взял нож, который подала ему Куантик, и, не дрогнув, перерезал шею дочери волшебника. Голову он бросил в море, а кровь из раны собрал в ямку, которую выкопал в песке.
Ему вдруг ужасно захотелось спать, и он уже было поддался этому желанию, но голова Куантик вынырнула из воды. За ней плыл якорь.
— Ты чуть не уснул, бедный друг, — сказала она. — Скорее возьми мою голову и приставь ее к телу, она сама прирастет.
Шарль поднял голову, посадил на место, и в тот же миг перед ним очутилась Куантик, такая же, как прежде.
— Теперь скорее пойдем домой, — сказала она, — потому что я очень ослабела от потери крови. Счастье, что тебе больше нечего бояться моего отца, нашим испытаниям конец. Завтра он предложит тебе выбрать в жены любую из нас трех. Ты скажи, что хочешь меня, Куантик, Тогда сестры закричат: «Нет, отец, мы не согласны! Мы все три обратимся в мышей, и пусть нас положат в мешок, а принц сунет туда руку, и какую он вытащит, ту и получит в жены».- — «Ну что же, пусть будет так» , — скажет отец. Когда ты сунешь руку в мешок, две мышки тотчас метнутся к тебе. Но ты не вытаскивай ни одной из них, потому что это будут мои сестры. Я же притаюсь на дне мешка, и тебе легко будет узнать меня.
Они вернулись в замок, и Куантик легла в постель. Когда Барбовер увидел, что Шарль и из этого испытания вышел с честью, он сказал:
— Ну, принц, нет тебе равного на свете, и я хочу взять тебя в зятья. У меня три дочери, которую ты выберешь?
— Куантик, — ответил Шарль не задумываясь.
— Нет, не так принц должен выбирать! — тотчас закричали обе старшие. — Мы все три обратимся в мышей, и пусть нас положат в мешок. Которую принц вытащит, та и достанется ему в жены.
— Хорошо, сделаем так, чтобы вам не было обидно, — сказал Барбовер.
И вот трех принцесс положили в мешок. Шарль сунул в него руку, и тотчас две мышки кинулись к нему. Но он их оттолкнул и стал шарить на дне мешка, ища третью, которая сидела тихонько, не шевелясь. Ее он вытащил и показал Барбоверу:
— Я хочу вот эту!
И мышка вмиг превратилась в прекрасную девушку
92
Отзывы (0)