Седьмая принцесса

— Он женится на той, которая должна стать королевой, — сказал Слуга в Лохмотьях.
— Пусть позовут моих дочерей, — сказал король, — настало время измерить длину их волос.
И вот семь принцесс предстали перед королем. Шесть светлокудрых девушек пришли с кормилицами, а маленькая смуглянка пришла сама. Слуга в Лохмотьях быстро окинул их взглядом, а Принц Всего Света стоял, опустив глаза, и ни на одну из них не взглянул.
Потом король послал за королевским портным и его сантиметром и, когда он явился, шесть светлокудрых принцесс, тряхнув головой, рассыпали до самой земли свои косы.
Каждой по очереди портной измерял длину их волос, тогда как шестеро кормилиц с гордостью на это взирали — ибо разве не всё старание они вкладывали, холя косы своих любимиц? Но поскольку, увы, именно всё старание, не больше, не меньше, было вложено в волосы каждой, то теперь обнаружилось, что у всех шестерых принцесс были волосы равной длины.
Весь королевский двор изумленно всплеснул руками. Кормилицы заломили свои в отчаянии, король скреб макушку, Принц Всего Света не отрывал глаз от земли, а Слуга в Лохмотьях смотрел на Седьмую принцессу.
— Что нам делать, — сказал король, — если у моей младшей дочери волосы такой же длины, как и у остальных?
— Не думаю, сир, — сказала Седьмая принцесса, и ее сестры с беспокойством смотрели, как она развязывает свой красный платок. Действительно, ее волосы оказались не той длины, что у сестер, поскольку были коротко острижены, под мальчишку.
— Кто постриг тебя, дитя? — спросил король.
— Моя матушка, сир, — сказала Седьмая принцесса. — Каждый день, когда мы сидели на крыше, она подрезала мне волосы ножницами.
— Ну и ну! — сказал король, — кто бы ни стал королевой, это будешь не ты.
Вот и вся история о шести принцессах, которые жили ради своих волос. Всю оставшуюся жизнь они их мыли, расчесывали и причесывали с помощью своих кормилиц, пока их кудри не побелели, как их ручные лебеди.
А Принц Всего Света так и прождал с опущенным взором всю жизнь, когда одна из принцесс отрастит самые длинные волосы и станет его королевой. Поскольку этого не случилось, он и по сию пору вполне может ждать.
А Седьмая принцесса повязала голову красным платком и убежала из дворца на реку, в холмы, на луга и базары; и голубь, и Слуга в Лохмотьях увязались за ней.
— Но что будет делать Принц Всего Света без тебя? — спросила Седьмая принцесса.
— Придется ему как-нибудь обойтись, — сказал Слуга в Лохмотьях, — ведь так уж устроен свет, в нем есть те, кто остается, и те, кто уходит.