Пепеляк

Только где-то далеко в темноте заржал конь и звякнула о камень подкова.
Но кое-что от незнакомца осталось: на липком пороге стоял большой сапог. Принцу пришлось убежать без него, чтобы в урочное время вскочить на коня.
Напрасно принцесса снова и снова устраивала балы. Незнакомый юноша не появлялся на них. В утешение принцессе остался только его сапог.
Тогда мудрая няня дала опечаленной девушке новый совет. Она сказала:
— Этот юноша родом из нашего королевства. Иноземный принц вряд ли приехал бы сюда, ведь на бал приглашалась только наша молодежь. А коли он живет в нашей стране, его нетрудно разыскать. Мы найдем его по ноге. Пусть каждый юноша примерит этот сапог. Он придется впору только самому сильному и статному.
Мудрый совет! По приказу принцессы из замка отправились гонцы, чтобы разыскать таинственного незнакомца. Впереди шествовал министр двора, за ним тащился королевский стражник с необыкновенным сапогом, и последним гордо вышагивал писарь с огромной книгой, в которой записывалась каждая примерка.
Примерки проводились очень быстро: сапог надевал один, другой, третий… и — до свидания! — процессия направлялась к следующему дому. Беда была в том, что для всех сапог незнакомца оказывался велик, даже слишком велик. Обращались с парнями очень бесцеремонно: каждого, кто обувал сапог, королевский стражник брал под мышки и как следует встряхивал. Сапог сваливался у бедняги с ноги, и послы шли дальше. Не удивительно, что среди юношей поднялась отчаянная суматоха. Каждый мечтал о большой ноге. Многие из-за этого даже калечились: подставляли ногу осам и муравьям, чтобы она распухла от укусов, смазывали ступню липким цементом. Все было напрасно — у каждого сапог сваливался с ноги.
Наконец остался последний дом — дом вдовы Гурбаловой. Увидев Карела и Бронислава, министр с досады махнул рукой и кое-как провел примерку: у братьев ноги были маленькие, как у гномов.
Господину министру было не по себе. Он уже подумывал, не скрыться ли лучше куда-нибудь, чтобы не показаться на глаза принцессе с пустыми руками. На всякий случай он спросил,
нет ли в доме еще какого-нибудь юноши. Вдова ответила, усмехаясь:
— Есть у нас один паренек, но он наверняка не прекрасный принц. Это всего-навсего чумазый верзила, господин министр! Он годится только убирать золу и пепел — за это мы и прозвали его Пепеляком!
Господин министр пожелал увидеть его. Смущенный Пепеляк предстал перед ним. У королевских послов глаза засияли от радости. Грязный и оборванный Пепеляк был высок и строен, как тополь. Он едва вошел в двери!
Когда Пепеляк надевал сапог, мачеха и ее сыновья смотрели на него, выпучив глаза и разинув рты. Черт побери, Пепеляк еле натянул сапог на ногу! Королевский стражник поднатужился, пытаясь снять сапог, но тот даже не сдвинулся, хотя Пепеляк помогал стражнику изо всех сил.
Министр облегченно вздохнул. Пусть он не приведет в королевский замок принца, зато в королевстве все-таки нашелся такой парень, которому сапог по ноге!
Мачеха и ее сыновья валились от смеха при одной только мысли, что министр мог принять чумазого Пепеляка за сказочного принца. Сходство ноги Пепеляка с ногой таинственного незнакомца они объясняли случайным совпадением. Но министр приказал вдове Гурбаловой как следует вымыть Пепеляка и в воскресенье точно к одиннадцати часам отправить его в королевский замок.
— Он-то наверняка окажется желанным гостем принцессы! — смеялся довольный своими розысками министр, возвращаясь в столицу.
Зато вдова Гурбалова страшно возмущалась:
— Никогда не поверю, что у чумазого такая же нога, как у принца! Теперь и носа на улицу не высунешь. Над нами будет потешаться все село — держали, мол, в доме принца, а сами об этом и не догадывались! Лучше бы черти унесли Пепеляка в пекло — по крайней мере, я избавилась бы от него!
Но приказ есть приказ. Мачехе не оставалось ничего другого, как прилично одеть пасынка и отправить его в королевский замок. В воскресенье утром мачеха хотела напомнить Пепеля-ку, чтобы он как следует вымылся, но его и след простыл. Он исчез немытый и нечесаный.
Испуганная мачеха мысленно представила себе, как он, грязный, словно свинья, явится на прием к принцессе. Она приказала немедленно запрячь коляску и догнать его.
Но Пепеляк не сразу пошел в замок. По совету, полученному во сне от доброй женщины, юноша отправился к роднику и чисто вымылся. Тут — на этот раз не из ореха — появился перед ним чудесный конь с красивой одеждой на седле. Конь сказал человеческим голосом:
— Я скачу с тобой последний раз, милый Пепеляк! Не спеши благодарить меня — это лишь награда за то, что ты всегда ласково ухаживал за домашними животными и никогда не обижал их. Садись на меня и отправляйся в счастливый путь!
В это время дочь короля печально ходила по комнате. Она уже почти свыклась со странным окончанием этой сказки. Ей только хотелось посмотреть на деревенского парня, такого же статного, как таинственный принц. Приближался одиннадцатый час.
Вдруг громко зазвучали фанфары. На королевском дворе все сразу пришло в движение. Поспешила к окну и принцесса. Кто там?
К королевскому замку стрелой мчался всадник на прекрасном коне. Всадник птицей перелетел через высокую крепостную стену и в один миг очутился перед окном принцессы. Едва он махнул шляпой в знак приветствия, как принцесса поспешила вниз, во двор.
Невыразимо счастливая, принцесса повела Пепеляка в тронный зал. Там она представила его всем придворным как
своего жениха. Ее нисколько не смутило, когда парень искренне признался, что он не принц, а Пепеляк.
Скоро в замке был устроен роскошный свадебный пир с чудесным балом