В далекие-далекие времена правил восточной частью гор Химаванта некий могущественный король. И было у того короля две жены. Шло время, и старшая жена короля понесла. Младшая же совсем потеряла покой от зависти. Да и было чему завидовать — королевский первенец станет законным наследником трона.
Когда подошло старшей жене короля время рожать, она переселилась в родильные палаты, а вместе с ней и младшая жена — она вызвалась ухаживать за роженицей.
В полночь королева родила сына и двух дочерей. И почти одновременно в закутке перед входом в родильные палаты ощенилась какая-то приблудная соба, — ка. Младшая жена короля, не долго думая, подменила детей щенятами, близнецов же положила в ящик и бросила в речку. А чтобы никто не узнал о ее злодействе, она одарила акушерку дорогими подарками и строго-настрого приказала молчать.
Утром акушерка предстала перед королем и доложила :
— О благословенный король! Ваша супруга родила… трех щенят.
Огорчился король.
— Никому не рассказывай об этом, — повелел он, — а щенков немедля уничтожь. Если же кто-нибудь узнает о случившемся, тебе не миновать смертной казни.
И для большей убедительности он одарил акушерку драгоценными камнями.
Через месяц, когда королева оправилась от горя, король изгнал ее из страны.
Между тем ящик с близнецами плыл да плыл по реке, и наконец его прибило течением к берегу. А там как раз в это время купался старик из ближайшей деревни. Заглянул старик в ящик и обомлел: судьба подарила ему сразу трех младенцев. Подхватил их старик и поспешил в деревню к старухе. Обрадовалась старуха — наконец-то у них появились на склоне лет дети — и принялась поить близнецов медом.
Старик со старухой очень привязались к детям и трогательно о них заботились.
Шли годы, и старики не заметили, как дети подросли. Теперь они во всем помогали своим приемным родителям и почтительно называли их «папа» и «мама».
Когда детям исполнилось шестнадцать лет, старуха умерла. Старик чуть не лишился разума от горя и без конца сетовал на то, что не сумел раздобыть эликсир бессмертия. Вот если бы добыть это снадобье, старуха, глядишь, была бы жива. Но он в свои годы уже не мог отправиться на поиски эликсира.
Увидели дети, как убивается отец, и стали расспрашивать его о волшебном снадобье.
Вот что рассказал им отец:
— Существует такой эликсир бессмертия, но где его добывают, я точно не знаю. Знаю только, что в горах Химаванта в пещере живет старец, которому посчастливилось добыть этот эликсир и с его помощью обрести бессмертие. Еще я знаю, что в том месте, где его находят, растут золотые и серебряные деревья, а на них живут сладкоголосые золотые птицы. Я когда-то хотел отправиться за эликсиром, но старуха меня отговорила, потому что в горах и лесах на каждом шагу человека подстерегает опасность. Вот она и умерла, а скоро наступит и мой черед.
И правда: через два года, когда близнецам исполнилось восемнадцать лет, старик умер. Долго горевали дети по любимым родителям, оплакивая свою горестную судьбу, и решили наконец отыскать эликсир бессмертия.
Они рассудили, что идти надо брату, а сестры останутся дома и будут его ждать. Взял юноша узелок с едой и отправился в путь. Шел он семь дней и семь ночей и наконец пришел к пещере, где обитал старец.
Увидел старец юношу, удивился:
— Что привело тебя сюда, внук мой, и куда ты путь держишь?
— Мне нужно во что бы то ни стало найти эликсир бессмертия, — отвечал юноша. — Не поможете ли вы мне, дедушка?
— Я действительно знаю, где его искать, но на пути к нему тебя, внук мой, подстерегает много опасностей. Стоит ли рисковать? Тебе еще жить да жить. Допустим, тебе удастся одолеть тигров, львов, леопардов. А что ты будешь делать, если повстречаешься с натами-лю-доедами? Хватит ли у тебя смекалки, выдержки и отваги? Сумеешь ли ты найти выход из трудного положения?
— Не беспокойся за меня, дедушка, — ответил юноша. — Только объясни мне, где найти эликсир. Я ничего не боюсь!
— О внук мой! — отвечал старец. — Ты еще не знаешь, что такое опасность. Ведь опасность не сразу и разглядишь. Опасность может таиться и в прекрасном, и в добром, и в приятном. Не миновать тебе встречи с натами-людоедами, которые обладают способностью принимать любой облик. Надо всегда быть настороже. Стоит расслабиться — и прощай жизнь.
Старец всячески отговаривал юношу, но тот был непреклонен в решимости во что бы то ни стало найти волшебное снадобье. Он так умолял старца указать ему путь, что тот не выдержал.
— Пойдешь от этой пещеры на север, никуда не сворачивая. На седьмой день ты окажешься на вершине горы. Там будет озеро, а в нем вода. Это и есть то самое волшебное снадобье, которое ты ищешь. Достаточно его выпить, и ты не будешь стареть. По берегам этого озера растут красивые золотые и серебряные деревья, а на них живут сладкоголосые золотые птицы. Птицы бессмертны — они напились воды из озера. Ну, коли мне не удалось ни в чем тебя убедить, — добавил на прощанье старец, — об одном прошу, внук мой, будь осторожен!
Поблагодарил юноша старца и отправился в путь. На четвертый день повстречалась ему красивая девушка.
— Откуда и куда держишь путь? — поинтересовалась девушка.
— Я ищу эликсир бессмертия, — простодушно ответил юноша.
— Это совсем недалеко отсюда — в двух днях пути. Но у тебя такой усталый вид! Переночуй здесь, а утром со свежими силами отправишься в путь.
— Хорошо. Если деревня недалеко, то я заночую у вас, — согласился юноша.
— Это совсем рядом, — ответила девушка и пошла впереди, указывая дорогу.
Юноша шел следом и восхищался ее красотой.
И в самом деле, вскоре они пришли в небольшую деревушку. Девушка пригласила юношу в дом и стала угощать всякими яствами. Затем она проводила юношу в комнату, где для него была приготовлена постель. А поскольку он изрядно устал, то сразу же уснул мертвым сном, благословляя судьбу за то, что она послала ему в лесу такую прелестную девушку.
А девушка тем временем превратилась в ната-лю-доедку и устроила пиршество, во время которого легковерный юноша был съеден.
Долго ждали сестры возвращения брата, да так и не дождались
86
Отзывы (0)