Волшебное кольцо

Жил на свете купец. Были у него два сына. Как только купец умер, младший сын стал гулять, веселиться, деньги отцовские без удержу тратить. Старшему же это не нравилось.
«Того и гляди все, отцом нажитое, по ветру пустит, — думал старший брат. — Ему что: ни жены, ни детей, перекати-поле, я же человек семейный, степенный. Дай брату волю, он и меня с детьми по миру пустит. Отде-люсъ-ка я от него, пока не поздно. Пусть берет свою долю из того, что еще осталось».
Позвал он к себе брата и выделил ему часть отцовского наследства.
Младший брат был душа-человек. Дружил-ладил со всеми, всегда готов был помочь людям. Кто только у него денег не просил: бедняк нищий, голодный, бездомный бродяга, друг или приятель — всем щедрой рукой раздавал он деньги, никому не отказывал. Вот так и ушло от него наследство, за короткий срок раздарил он людям всю немалую долю свою богатства. А когда не осталось у него за душой ни гроша, стали люди его честить, да еще уму-разуму учить: эк, хорош-де ты, сынок купеческий, все отцово добро на ветер пустил! И друзья-приятели перестали водить с ним дружбу, будто и знать-то его не знали.
Ушел купеческий сын из дому куда глаза глядят. Долго он странствовал и наконец голодный, измученный добрался до одного города.
«Эх, не завалялась ли где у меня монетка в кармане?» — с надеждой подумал он. Вывернул все наизнанку, да где там! Даже ломаного гроша не нашлось. «Плохи мои дела. Ни родни у меня, ни друзей не стало, ни денег, ни вещей не осталось, пропала ты, непутевая моя головушка!» Тут вспомнил он про золотое кольцо, что носил на пальце. Не долго думая, снял он его, продал и, наевшись досыта, пошел бродить по городу. На одной из улиц встретил он человека, который за сто рупий продавал кошку.
— Кому нужна твоя облезлая кошка, да еще за такие деньги? — смеялись прохожие над незадачливым торговцем. Мальчишки дергали кошку за хвост, трепали ей уши, со всех сторон сыпались насмешки:
— Давай сыграем у нее на ребрах!
— Чем ты кормил этот скелет, почтенный?
— Налови мышей да накорми ее, а то ведь с голоду подохнет!
Увидев купеческого сына, спокойно стоявшего в стороне, затравленная кошка вырвалась из рук хозяина, подскочила к юноше, как бы прося у него защиты, стала жалобно мяукать и тереться о его ноги. Юноше стало так жалко кошку, что он, не раздумывая, протянул торговцу сто рупий. Обрадованный торговец поспешно скрылся, а купеческий сын взял кошку и двинулся дальше.
Идет он и видит: стоит на улице человек и продает собаку. Просит он за неказистого тощего пса тоже сто рупий. Прохожие потешаются, толкают пса, дергают, а тот даже не шелохнется, не огрызнется, хвост поджал и стоит, весь дрожит.
— Эй, царь собак — гроза тигров! Пойдем, покажем его царю, такой породы он еще не видывал, — шутили одни.
Другие смеялись:
— Твой пес похож на голодающего аскета! Вы только взгляните на его смиренную внешность! Само воплощение долготерпения! Видно, он, страдалец, святой среди собак, все собаки ему поклоняются.
Увидела собака купеческого сына, спокойно стоящего поодаль, подбежала к нему, завиляла хвостом, стала лизать ему ноги, как бы умоляя о помощи. Купеческому сыну сделалось так жалко несчастного пса, что он поспешно вынул из кармана сто рупий и протянул торговцу. Хозяин собаки, ошеломленный неожиданной удачей, схватил деньги и быстро удалился. А купеческий сын продолжал свой путь вместе с собакой и кошкой. Шел он, шел, и встретился ему птицелов с клеткой. В клетке сидел попугай. Птицелов просил за попугая тоже сто рупий. Но кто даст такие деньги за ободранного попугая, который к тому же, видно, и говорить-то не умел!
— Этот попугай достоин услаждать слух самой царицы! — издевались прохожие.
— Смотрите только, какой он важный — голову опустил, ни на кого не смотрит. Небось этот мудрец считает всех нас недостойными слушать его умные речи!
Несчастная птица сидела нахохлившись, словно сетовала на горькую свою судьбу. Купеческому сыну стало очень жаль попугая. Он сунул в руки птицелова сто рупий, забрал покупку и пошел дальше,
Долго он шел или коротко, но повстречался ему человек со змеей. Змея лежала неподвижно, словно выбилась из сил. Мальчишки теребили ее палками, а она, едва приподняв голову, кротко взирала на своих мучителей.
— Эй, где ты изловил этого царя змей? — шутили прохожие. — Не тот ли это древний змей Шеша? Не им ли Вишну океан-море пахтал? И ты просишь за него всего сто рупий? Да ты тысячу проси — и то мало! Смотри не продешеви!
Купеческому сыну стало очень жалко змею, он порылся в карманах, достал последние сто рупий и отдал их змеелову. Больше у него не осталось ни гроша.
Чтобы как-то прожить, он нанялся в услужение. Тяжело приходилось ему, не привык он трудиться. И вот однажды змея подползла к купеческому сыну и заговорила человечьим голосом:
— Чем себя мучить, пойдем со мной. Мой отец — змеиный царь. Он очень богат. Но если он предложит тебе что-нибудь взять из его сокровищ, откажись. Дважды должен ты отказываться от его подарка. И только тогда, когда он и в третий раз предложит взять что-нибудь на выбор, попроси у него золотое кольцо — то самое, что он носит на шее.
Сын купца и змея тотчас отправились в путь. Долго шли они и наконец подошли к входу в змеиную пещеру. Змея попросила сына купца подождать у входа, а сама уползла в пещеру.
— Дорогой отец, — обратилась она к змеиному царю. — Со мной стряслась большая беда. Меня поймал заклинатель змей. Не знаю, что сделал бы он со мной, если бы не один добрый человек, сын купца. Он выкупил меня у факира, и теперь я опять на свободе