Волшебное кольцо

Мой избавитель стоит здесь, у входа в пещеру.
Услышав это, змеиный царь воскликнул:
— Что же ты раньше молчал, сынок! Мы должны как следует отблагодарить твоего избавителя.
Выполз царь змей из пещеры и сказал:
— О добрый человек, требуй от меня все, что пожелаешь, бери из моих сокровищ несметных все, что только захочешь, в награду за спасение моего сына.
— О царь змей, — отвечал ему купеческий сын, — не надо мне твоих богатств. Достаточно мне одной лишь Доброты.
— Но прошу тебя, доставь мне радость, дай возможность отблагодарить тебя хоть чем-нибудь! Среди моих драгоценностей нет ни одной такой, какую я не захотел бы тебе подарить, и нет среди моих богатств ни одного сокровища, которого ты не смог бы потребовать себе в награду. Ничто, о добрый человек, не может сравниться с тем, что ты сделал для меня, освободив мое самое дорогое сокровище, моего единственного сына! — не унимался змеиный царь.
— Ничего не надобно мне, спасибо на добром слове, — снова отвечал ему купеческий сын.
Но когда змеиный царь в третий раз настойчиво стал упрашивать его, тот согласился.
— Золотое кольцо, о великий царь, подари мне золотое кольцо.
— Какое золотое кольцо? — всполошился тот.
— Да вот то самое, что на твоей шее надето.
— И-а-ш-ш-пш-ш каков! — вдруг зло зашипел на него змеиный царь. — П-ш-ш! Дерзнул бы кто другой просить мое кольцо! Я бы тому голову оторвал, огнем бы дотла спалил! Но ты, — продолжал он, немного успокоившись, — ты, который дважды скромно отвечал мне отказом, мне, предлагавшему выбрать любой бесценный дар, ты, которому я трижды давал свое верное слово подарить все, что только пожелаешь, ты, перед которым я в неоплатном долгу, — ты, о добрый человек, получишь то, что пожелал: мое лучшее, несравненное сокровище, мое золотое кольцо! Бери же его, вот оно! — С этими словами змеиный царь, сжавшись, скинул с шеи кольцо и уполз в пещеру.
Поднял купеческий сын кольцо и отправился в обратный путь. Шел он, смотрел на кольцо и думал: «Ну что в нем особенного? Обыкновенное кольцо, разве только вот золотое. Но ведь не лучше того, что у меня было!»
Но тут сын змеиного царя, как бы угадав его мысли, подполз к нему и сказал:
— Не удивляйся, я не случайно предложил тебе выбрать этот дар. В золотом этом кольце скрыта чудодейственная сила. Если обмазать кольцо землею, обсыпать священным порошком, зажечь курильницу, а рядом развести жертвенный огонь и бросить в его священное пламя жертвенную пищу, то это кольцо, освященное по обряду, сможет осуществить любое желание. Будь же счастлив, прощай! — произнес змеиный царевич и уполз,
Вернувшись в свое убогое жилище, купеческий сын сделал так, как сказала ему змея. Кольцо на землю положил, порошком обсыпал, окурил, окропил, подбросил в огонь горсть жертвенных зерен — почтил кольцо, как чтят богов, и попросил у кольца сытный обед, нарядную одежду и быстроногого коня. И что же! В один миг все это очутилось перед ним. Поел купеческий сын вдоволь, нарядился в богатый наряд, вскочил на лихого коня, посадил позади себя собаку, кошку и попугая и отправился в путь. Скачет по дороге, песни напевает.
Скакал-скакал и прибыл в одно царство. Царь той страны объявил, что выдаст свою дочь-красавицу замуж за того, кто сможет в одну ночь построить золотой дворец, и чтоб стоял тот дворец не на земле, а на море. Кто же в деле этом потерпит неудачу, пусть пеняет на себя. Повелит царь отрубить неудачнику голову, одним на устрашение, другим в назидание. Так гласил царский указ.
Прослышал про это купеческий сын и отправился во дворец. Приходит он в зал собраний, садится прямо среди почетных гостей и разных важных царских советников, берет предложенное ему угощение из бетеля и громко объявляет, что принял условия царя. Все замерли. Взглянул царь на простодушное лицо купеческого сына, и сделалось ему жалко незнакомого юношу. Ни за что ни про что пропадет бедняга по своей глупости! Стал царь его отговаривать:
— Иль не понял, что грозит тебе при неудаче?
Но как ни отговаривал царь, купеческий сын стоял на своем, и царю пришлось согласиться. По его знаку юношу окружили стражники, чтобы он в случае неудачи не смог скрыться.
Наступила ночь. Город спал. Купеческий сын вышел во двор и подготовил жертвенный алтарь. Положил кольцо на землю, расставил священную утварь: курильницу с благовонными маслами, кувшинчик с душистым порошком, сосуд со святой водой, поднос с жертвенной пищей. Поло-жил рядом с кольцом гирлянду цветов, возжег огонь, вылил в него масла, зерен подбросил. Повесил на шею четки, сел перед кольцом и стал совершать обряд поклонения, приговаривая:
О колечко ты колечко, не простое, золотое, о волшебное колечко, бесподобное кольцо! Я хочу, чтобы вырос в сей миг не простой дворец, а золотой, чтобы был высотою он в семь домов, чтоб стоял он среди волн морских, чтобы спускалась вниз лестница мраморная, окружала его великан-стена!
Прошла ночь. На рассвете раскрыли люди глаза и застыли от удивления. Видят — стоит вдали дворец высотою в семь этажей, сверкает блеском червонного золота, а вокруг него волны морские плещутся!
Торжественно и пышно справили свадьбу купеческого сына с царской дочерью. Отправились они жить в золотой дворец.
Волосы у царевны тоже были не простые, а из чистого золота. Как-то, сидя на ступеньках у самой воды, мыла, опа голову. А как стала расчесывать свои косы, то несколько волосков упало. Царевна подняла их, связала в пучок, положила в корзиночку и бросила в воду. Волны подхватили корзиночку и унесли далеко в море. Долго плыла корзиночка, и наконец ее прибило к далекому берегу. На том берегу стоял дворец одного царевича. Однажды царевич решил прогуляться на лодке. Смотрит, у самого берега плавает корзиночка. Вынул он корзиночку из воды, заглянул в нее и увидел золотые волосы. Дивится на них царевич — глаз не может оторвать, словно околдовали они его своим блеском.
«Как должна быть красива та, у которой такие дивные косы, — подумал он. — Во что бы то ни стало я должен на ней жениться».
Загрустил с того дня царевич — не ест, не пьет. День и ночь думает о золотых косах и о той, которая их носит.
Узнал царь о сыновнем горе и велел разыскать самых опытных свах.
— Я могу в небе дыру проделать, — сказала одна молодая сваха.
— А я могу ту дыру в небе заштопать, — сказала другая сваха, постарше.
— Ну, а я могу и дыру в небе проделать, и дыру ту заштопать, — сказала самая старшая и самая опытная сваха.
— Вот ты мне и нужна, — молвил царь.
Немедля отдал он ей пучок золотых волосков и приказал:
— Разузнай во что бы то ни стало, где живет та златовласая красавица, и немедля доставь ее сюда, во дворец.
Забрала сваха у царя кучу денег и снарядила лодку в дальний путь. Долго в ветер и бурю носилась лодка по синему морю. Зорко всматривалась вдаль сваха.
— Красу девицу найду, из-под земли, со дна морского достану, — бормотала она. — А ну-ка живей гребите к берегу, сыночки. Вон туда! — подгоняла она гребцов. И впрямь вскоре показались очертания золотого дворца. «Ага, там-то и живет та дева златокудрая» , — быстро сообразила сваха.
Лодка причалила к нижним ступеням дворцовой лестницы. Сваха вылезла по ступенькам на купальную площадку, села у спуска к воде и заголосила:
— Ой, я несчастная, горемычная! Ой, где ты, доченька моя пропавшая! Ай, горюшко ты мое! Где ты, родненькая моя, миленькая моя!
Причитания и громкий плач старухи донеслись до дворца. Услышала царевна, позвала старуху к себе и спрашивает:
— Отчего ты плачешь, бабушка?
Сваха только взглянула на царевну и с криком: «Доченька, наконец-то я нашла тебя!» — бросилась ей на шею, стала обнимать, целовать, слезы так и лились у нее из глаз.
— Не трогай меня, сумасшедшая старуха, какая я тебе дочь! — в смущении отпрянула царевна.
— А я твоя родная тетушка, сестра твоей матушки! Бедная твоя мама скончалась, и я часто навещала тебя