Захудалое королевство

Надеюсь, прекрасная принцесса, вы окажетесь любезной, дадите кого-нибудь из вашей свиты и поможете мне вернуться в мое королевство.
— Я была бы рада помочь вам, — ответила Анка, — если бы сама могла покинуть этот лес. Но я заколдована и жду храброго рыцаря, который освободит меня от чар. Я очень рада, что вы наконец прибыли сюда. Теперь мое спасение в ваших руках.
— Принцесса, я не понимаю вас. Я никогда никого не освобождал и не знаю, как это делается! Да и маменька вряд ли позволит мне освободить вас без ее ведома. Сначала я должен с нею посоветоваться, — бормотал испуганный принц.
 
— О принц! Если я отпущу вас домой, вы не вернетесь, и мне придется ждать, может, тысячу лет, пока сюда не забредет другой храбрый рыцарь. Оставайтесь! Я подскажу вам, как освободить меня. А пока развлекайтесь с разбойниками Петровскими. Прошу вас, не болтайте им глупостей, иначе вы все погубите, — сказала принцесса и решительно втолкнула Венделина в комнату к разбойникам.
Погладив вола, принцесса пошла к себе. Ей нужно было продумать все, чтобы освобождение оказалось удачным. Самое трудное — позади. Принц есть, конь есть, найдет она и дракона. Хотя принц и конь никудышные (первый немного придурковат, а второй еле стоит на ногах), она обойдется и такими.
Вол был горд, что помог принцессе, и с презрением смотрел на незадачливого коня, стыдливо стоявшего в стороне.
На следующий день принцесса отправила Чумазого с письмом и приказала положить его на дороге, ведущей в королевскую деревню. Принцесса уверяла родителей, что встреча не за горами. Не сегодня-завтра должен появиться храбрый рыцарь на богатырском коне. Дракон стал брюзгливым и беспокойным. Он словно чувствует приближение опасности, точит
когти о скалу и, то и дело раскрывая пасть, проверяет, достаточно ли в ней огня. А кремовые трубочки по-прежнему хороши.
Принцесса Анка целыми днями ходила вокруг домика и думала, как лучше разыграть свое освобождение. Можно, конечно, посадить принца Венделина на коня, самой сесть сзади и так вернуться домой. Анка рассказала бы всему свету, что ее спас принц Венделин; но вдруг этот мямля разболтает, что не он спас, а его самого спасли?! Тогда принцесса не только не прославится, а просто опозорится!
Однажды, задумчиво бредя лесом, Анка увидела на поляне необыкновенное зрелище и вскрикнула от изумления. Под старым дубом лежал большой дракон и, поглядывая в зеркальце, гримасничал, как обезьяна. Услышав голос принцессы, дракон спрятал зеркальце и кинулся в чащу.
На мгновение принцесса остолбенела, но, опомнившись, бросилась за драконом. Дракон продирался сквозь чащу с трудом, и принцесса не теряла его из виду. Потом дракон взлетел и немного погодя опустился во двор крепости колдуньи Козимуры.
Принцесса схватила камень и начала стучать им в ворота. На шум вышла бабка Козимура. Притворившись удивленной,
она ласково спросила принцессу, что привело ее сюда. Принцесса закричала:
— Бабка, у вас в саду дракон!
Колдунья, продолжая притворяться, всплеснула руками:
— Что с вами, милая принцесса! Откуда здесь взяться дракону? Это вам, наверное, почудилось!..
— Молчите, бабка! Здесь пахнет драконом! — ответила принцесса.
— Возможно, пахнет, милая. Минуту назад мальчишки запускали воздушного змея-дракона, и его запах, наверное, еще остался, — объясняла старуха.
— Не злите меня! Лучше подайте сюда дракона. Он мне нужен, как воздух! Не бойтесь, я не обижу его! — уже ласковее сказала принцесса.
— Ну хорошо, принцессочка, я познакомлю вас со своим сыном. Он у меня робкий, стесняется барышень. Вы не испугаетесь его? Он все-таки действительно дракон.
— Дракон… Чего мне бояться такого дракона, который красит когти розовым лаком, любуется собой в зеркале и сосет конфету, большую, как барабан? — засмеялась принцесса.
— Но простите за любопытство, зачем вам понадобился дракон? Ведь раньше драконы преследовали принцесс, а не наоборот, — выспрашивала старуха.
— Зачем? Я вам открою секрет. Только обещайте, что не выдадите меня! Ваш сын нужен для моего освобождения! — таинственно прошептала принцесса.
— О каком освобождении вы говорите? Ведь вас никто не похищал и не заколдовывал! — вытаращила глаза удивленная колдунья.
— Вам этого не понять! Теперь не те сказки, что были раньше! — топнув ногой, сказала принцесса.
— Ну ладно!.. Подождите, я приведу Кабрахара. Колдунья не скоро привела дракона. Не то смущаясь, не
то жеманясь, он наконец появился во дворе. Принцесса быстро нашла с ним общий язык. На вопрос, чем он занимается, дракон ответил, что больше всего любит сидеть у костра и петь под гитару. Анка пообещала прийти и послушать его пение. Особенно понравилось дракону обещание принцессы аккомпанировать ему на губной гармошке.
— Я слышала, господин Кабрахар, что вы огнем из своей пасти можете зажечь костер высотой в десять метров! — на прощание польстила Анка дракону, а тот надулся от гордости.
Принцесса не сказала дракону, зачем он понадобился ей. Она хотела сначала получше познакомиться с ним. Ласково простившись с колдуньей и ее сыном, Анка вернулась в свой домик.
Принц Венделин вышел навстречу Анке: он чувствовал себя неловко в обществе разбойников и стал упрашивать принцессу покинуть вместе с ним Петровских. Анка одернула его:
— Опомнитесь! Неужели вы думаете, что я пойду домой после того, как нашла ужасного дракона для этой сказки? Вы должны будете сразиться с драконом и освободить меня из его когтей. Только тогда я смогу вернуться домой, как сказочная принцесса, а не как заблудившаяся школьница!
У принца затряслись колени: дракон наверняка растерзает его! И Венделин решил бежать. Он попросил одного из разбойников за солидное вознаграждение вывести его из леса, но тот отказался. Разбойники боялись что-либо делать без разрешения принцессы. Помочь принцу могло бы только яйцо, но Анка заперла его в ящик, чтобы оно не позволяло себе лишнего.
Принц перестал противиться своей судьбе, да и принцесса Анка нравилась ему все больше и больше. Венделин даже начал радоваться: скоро весь мир заговорит о его подвиге!
Анка старательно подготавливала свое освобождение. Она снова отправилась к дракону. Помогая дракону разжечь костер, она окончательно договорилась с Кабрахаром о помощи и намекнула, что его поединок с принцем собирается заснять одна иностранная кинофирма. Тогда Кабрахар потребовал от принцессы, чтобы она не искала никакого другого дракона