Звездный мальчик

И когда он швырял камнями в прокаженного, они тоже только смялись. Он во всем был их коноводом, и, как он, они стали жестоки.
Случилось по деревне проходить бедной нищенке. Платье на ней было все в лохмотьях, ноги в крови, она долго шла по каменистой дороге и сильно измучилась. Утомленная ходьбою, она присела отдохнуть под каштановым деревом.
Но когда Звездный Мальчик увидел ее, он сказал товарищам:
— Смотрите, какая гадкая нищенка, и она смеет сидеть под таким красивым зеленым деревом. Давайте прогоним ее отсюда! Ведь она так безобразна и жалка!
И вот он приблизился к ней, стал швырять в нее камнями, издевался над нею, а она глядела на него, и в глазах ее был испуг. и она не отводила взора от него. И когда Дровосек, коловший дрова на гумне поблизости, увидел, что делает Звездный Мальчик, он подбежал, пожурил его и сказал:
 — Какой ты жестокий, нет в тебе жалости. Что дурного сделала тебе эта бедная женщина, что ты так обращаешься с нею?
Звездный Мальчик покраснел от гнева, затопал ногами и промолвил:
— Как ты смеешь задавать мне такие вопросы? Я не сын тебе, чтоб исполнять твои приказания.
— Справедливо ты говоришь, — ответил Дровосек, — но ведь оказал же я тебе милость, когда нашел тебя в лесу.
И, услышав эти слова, женщина испустила громкий крик и лишилась чувств. Дровосек отнес ее в свой дом, и жена его стала за нею ухаживать. Когда же она очнулась от обморока, они поставили перед нею еду и питье и просили ее подкрепиться.
Но она не хотела ни есть, ни пить, а только сказала Дровосеку:
— Не сказал ли ты сейчас, что этот ребенок был найден в лесу? И не случилось ли это ровно десять лет тому назад?
И отвечал Дровосек:
— Да, я нашел его в лесу, и случилось это ровно десять лет тому назад.
— А какие знаки нашел ты на нем? — воскликнула она. — Не было ли у него на шее янтарной цепи? Не было ли на нем плаща из золотой парчи, расшитой звездами?
— Верно, — ответил. Дровосек, — все было так, как ты говоришь.
И он вынул из сундука плащ и янтарную цепь и показал этой женщине.
Увидя эти вещи, старуха заплакала от радости и сказала:
— Это мой маленький сын, которого я потеряла в лесу. Прошу тебя, пошли за ним скорее, ибо в поисках за ним я исходила весь мир.
И Дровосек вышел с женою за дверь, и они позвали Звездного Мальчика и сказали ему:
— Ступай в дом! Ты найдешь свою мать, которая тебя ожидает.
Полный изумления и радости, мальчик вбежал в комнату. Но, когда он увидел ту, которая его ожидала, он оскорбительно захохотал и промолвил:
— Да где же тут моя мать? Я никого не вижу, кроме этой гадкой нищенки.
И женщина ответила ему:
— Я твоя мать!
— Да ты с ума сошла! — сердито крикнул Звездный Мальчик. — Я вовсе не твой сын! Ты нищенка, гадкая, ты вся в лохмотьях. Убирайся отсюда и не показывай мне больше мерзостного твоего лица!
— Да нет же, ты и вправду мой сыночек, которого я родила в лесу!
Она пала на колени и протянула к нему руки.
— Разбойники украли тебя и бросили тебя помирать, — бормотала она, — но я узнала тебя, как только увидела тебя, и твои знаки узнала — плащ из золотой парчи и янтарную цепь. Молю тебя, пойдем со мною, ибо я исходила весь свет, разыскивая тебя. Пойдем со мною, мой сын, потому что мне нужна твоя любовь.
 Но Звездный Мальчик не двигался с места. Он захлопнул перед нею двери своего сердца, и не слышно было ни звука, кроме голоса женщины, плакавшей от горя.
Наконец он заговорил с нею, и голос его был тверд и неласков.
— Если ты в самом деле моя мать, — промолвил он, — то лучше тебе было остаться на дороге, а не ходить сюда и срамить меня перед всеми; я думал, что я сын звезды, а не сын нищенки, как ты говоришь. Ступай же отсюда, я не хочу тебя видеть!
— О, сын мой, — кричала она, — неужели ты не поцелуешь меня на прощание? Я столько перестрадала, разыскивая тебя!
— Нет, — ответил Звездный Мальчик, — ты слишком безобразна, на тебя страшно смотреть; и я скорее соглашусь поцеловать ехидну или жабу, чем тебя!
Женщина поднялась и с горьким плачем побрела к лесу. И когда Звездный Мальчик увидел, что она ушла, он весело побежал к своим товарищам продолжать игры.
Но дети, заметив его приближение, стали над ним насмехаться и молвили:
— Фу! Ты стал таким гадким, как жаба, и омерзительным, как ехидна! Убирайся отсюда прочь, мы не позволим тебе с нами играть!
И они выгнали его из сада прочь.
Звездный Мальчик нахмурился и сказал про себя:
— Что они такое толкуют? Пойду-ка я к колодцу и загляну в него, и уж он-то скажет мне правду о моей красоте.
И он отправился к колодцу и заглянул туда, и — о, чудо! — лицо его стало похожим на лицо жабы, а тело оказалось все в чешуйках, как у ехидны. Он бросился на траву, заплакал и говорил себе:
— Да, это наказание за грехи мои, ибо я отрекся от моей матери, прогнал ее и в своей гордыне был с нею жесток. Пойду же я искать ее по всему свету и не успокоюсь, пока не найду!
И вот подошла к нему маленькая дочка Дровосека. Она положила свою ручку к нему на плечо и сказала:
— Что за беда, если ты потерял красоту? Останься с нами, я не буду над тобой насмехаться!
Но он ей сказал:
— Нет, я жестоко обошелся с своею матерею, и вот в наказание мне послана эта беда. Я должен уйти отсюда и странствовать по всему свету, покуда я не найду ее и она не простит меня.
И он убежал в лес и стал звать свою мать, убеждая ее вернуться; но не получал никакого ответа. Весе день напролет он кликал ее и, когда зашло солнце, улегся на кучу листьев, и птицы и звери бежали прочь от него: они помнили его жестокость. И он остался один, и с ним была только жаба, которая стерегла его, и ехидна, медленно проползавшая мимо.
 Утром он проснулся, собрал наскоро горьких ягод с дерева, поел их и с горьким плачем побрел по дремучему лесу. Кого он ни встречал на пути, он расспрашивал: не видали ли его матери.
Он спросил у Крота:
— Ты ходишь всегда под землею, — скажи мне — не там ли моя мать?
И Крот отвечал ему:
— Ты выколол мне глаза, — как же я могу это знать?
Он спросил у зеленой Коноплянки:
— Ты летаешь выше самых высоких деревьев, тебе виден весь мир. Скажи мне, не видала ли ты моей матери?
И Коноплянка ответила:
— Ты окорнал мои крылья ради забавы, — как мне теперь летать?
Обратился он и к маленькой Белке, которая жила на сосне в одиночестве:
— Где моя мать?
И Белка ответила:
— Мою мать ты убил; что ж, ты хочешь убить и свою?
Звездный Мальчик заплакал и поник головой; тщетно просил он помощи у всех живых созданий и бродил по лесу, отыскивая нищенку. На третий день он пришел к другому краю леса и вышел на равнину.
Когда он проходил деревнями, дети издевались над ним, бросали в него каменьями, а крестьяне не позволяли ему спать даже в амбарах, чтобы от него не пошло гнили на зерно — так он был безобразен. А их батраки гнали его прочь, и не нашлось ни одной души, которая бы пожалела его. Точно так же он ничего не узнал о нищенке, о своей матери. Целых три года он бродил по свету. Ему часто казалось, что он видит ее впереди на дороге. Он окликал ее и бежал за нею, покуда ноги его не начинали истекать кровью от острых камней. Но он не мог ее нагнать, а люди, жившие по пути, уверяли, что не видали ни ее, ни похожей на нее женщины, и смеялись над его горем.
Целых три года он странствовал по свету, и во всем свете не нашлось для него ни любви, ни милосердия, ни жалости — свет был такой точно, каким он сам ceбе создал его во дни своей великой гордыни.
Однажды вечером он пришел к воротам укрепленного города, стоявшего у реки, и хотя он очень устал и еле передвигал ноги, он пытался войти в этот город. Но солдаты, стоявшие на страже, поставили свои алебарды поперек входа и грубо сказали ему:
— Teбе зачем в город?
— Я ищу мою мать, — ответил он. — Прошу вас, позвольте мне пройти — может быть, она в этом городе.
Но они насмехались над ним, а один из них тряхнул черною бородою, ударил об землю щитом и воскликнул:
— Воистину не обрадуется твоя мать, когда увидит тебя, ибо ты безобразнее жабы в болоте или гадины, пресмыкающейся в трясине! Ступай-ка отсюда прочь. Ступай, твоя мать не живет в этом городе.
 А другой, державший в руке желтое знамя, сказал ему:
— Кто твоя мать, и почему ты здесь ее ищешь?
И он ответил:
— Моя мать такая же нищенка, как и я. Я дурно обошелся с нею и молю вас, пропустите меня, дабы она могла меня простить, если она в этом городе.
Но они не хотели его пропустить и угрожали ему своими пиками.
И когда он с плачем отвернулся, один из воинов, доспехи которого были расписаны золотыми цветами, а на шлем покоился крылатый лев, подошел к солдатам и спросил, кто добивается пропуска в город.
И они сказали ему:
— Это нищий и сын нищенки. Мы уже прогнали его.
— Нет, — со смехом вскричал этот воин, — лучше продадим безобразного мальчишку в рабство, а за вырученные деньги купим чашу сладкого вина!
Тут выступил старый человек со злым лицом, случайно проходивший мимо, и промолвил:
— Я куплю его за эту цену.
Заплатив деньги, он взял Звездного Мальчика за руку и повел его в город.
Миновав множество улиц, они пришли к калитке, проделанной в стене, осененной ветвями гранатового дерева. Старик прикоснулся к калитке кольцом из резной яшмы, и она отворилась. По пяти бронзовым ступеням они сошли в сад, наполненный черными маками и зелеными кувшинами из обожженной глины. Старик вынул из своего тюрбана шелковый узорчатый шарф, завязал им глаза Звездного Мальчика и погнал его перед собою. Когда шарф был снят, Звездный Мальчик очутился в темнице, освещенной роговым фонарем.
Старик положил перед ним на лотке заплесневелый хлеб и промолвил: "Ешь!", пододвинул ему чашку солоноватой воды и промолвил: "пей!". И когда он поел и попил, старик вышел, запер за собою двери и навесил на нее железную цепь.
На утро старик, который был искуснейшим волшебником из Ливии и научился своему искусству от одного человека, обитавшего в Нильских гробницах, пришел к Звездному Мальчику и сурово сказал:
— В лесу, неподалеку от ворот этого города гяуров, находятся три золотых монеты: одна из них белого золота, другая желтого золота, а третья червонного золота. Завтра ты должен мне принести монету из белого золота, и если не принесешь ее, я дам тебе сотню палок. Убирайся поживее, а к закату я буду ждать тебя у садовой калитки. Смотри же, принеси мне белое золото, иначе плохо тебе будет, — ибо ты мой раб, и я купил тебя за чашу сладкого вина!
И он завязал Звездному Мальчику глаза узорчатым шелковым шарфом, провел его через дом и по саду, где были маки, и по пяти бронзовым ступеням. Открыв своим перстнем калитку, он выпустил его на улицу.
 Звездный Мальчик вышел из городских ворот и пустился в лес, о котором говорил ему волшебник.
Издали этот лес казался очень заманчивым